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    转眼年关来到，因王府上下忙于练兵备战，无暇其他，故而一切从简，除夕之夜既未置办酒席大宴群臣，也未召歌姬舞伶表演助兴，只自家人坐到一处吃顿团年饭应景罢了。

    这顿饭摆在后园花厅旁的大暖阁之中，众人在湖边燃过烟花赏过红梅便入了席。上首一张红木长案，晋王端坐正中，王妃与绯红郡主分坐其左右，诸位“义子”除姜韵声外皆陪坐下首，每人面前一张高脚几，上头摆满了各自偏好的酒水吃食，后头还有数名使女小童手捧锦帕、漱盂、香茗殷勤伺候着。

    毕竟是年节日子，众人为讨好彩头，一个个都费尽心思打扮了起来。不光各位公子披红挂绿金冠玉带，就连稍有些脸面的丫鬟仆妇们也都梳洗一新着了盛装出席，举目四望，举座尽皆喜气洋洋美不胜收。

    沈思这一整个白天都耗在了军营里，至晚间方才匆匆返回，是以来不及多做修饰，便带着金葫芦赶来暖阁赴宴了。谁都没想到的是，他一出现在大门口，始终眼睑低垂目不斜视的王妃竟欣然起身迎了上去，还亲自携了他的手将他引至自己身旁坐下：“念卿快来，今日我特命人为你准备了鹿尾汤，可暖腰膝的。”

    劳动王妃相迎，沈思着实受宠若惊，待坐到椅上才记起还未向王妃道谢，又慌忙起身施了一礼，他笨口拙舌不善应酬，一时也想不出什么吉利话，最后只好生硬道了声：“多谢夫人。”

    王妃并不计较这些，见他双颊微微泛红，反而轻掩嘴角偷偷笑了起来。

    边上那行人冷眼旁观着，脸色自是不甚好看，讥笑者有之，鄙夷者有之，嫉恨者亦有之。但沈思生性豁达，于此种种只管视而不见，照旧大碗喝酒大口吃肉，坦坦荡荡毫不造作，教人看着更觉可气。

    以金葫芦的身份自是不能入席的，他立在沈思背后帮忙执着酒壶，而沈思则时不时夹起筷子好菜塞进他嘴里。他出身乡野，从未见识过如此奢华场面，一双眼睛左顾右看目不暇接，瞧着来往的美艳侍女个个发髻高盘珠翠满头，不免小小声笑道：“沈将军你看，那些姑娘的脑袋像不像花篮子？嘿嘿嘿，都不觉坠得慌吗？”

    沈思见他傻气，也与他玩笑道：“许是脑中空空，走起路来太过轻飘，因而要在脑袋外头加点分量压上一压吧。”

    二人说话的功夫，绯红郡主正巧立在王妃身侧帮母亲布着菜，闻听得沈思这番言论，她登时气呼呼嘴巴嘟成了鸭子状，又是瞪眼又是竖眉自己跟自己较了半天劲，最后趁人不备伸手悄悄摸上发髻，摘下了两只成色十足的金步摇，想想还不满意，又将脑后一枚翡翠簪花揪了下来，这回总算是舒坦了。她可并非认同沈思的话，她只是不能给那黑小子和黑小子身后的土豹子看扁了！

    酒过三巡菜过五味，戈小白提议在座每人诵诗一首向晋王恭贺新春，众人自是纷纷响应。有人云：“不须迎向东郊去，春在千门万户中。”有人云，“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”也有人云，“开尽小梅春气透，花烛家家罗列。”

    轮到沈思，那些人知道他是行伍出身不通文墨，都等不及看他出丑了。沈思在诗词上所知确实有限，也不扭捏遮掩，见众人的诗句中皆带着一个“春”字，他便朗声念道：“春眠不觉晓，处处闻啼鸟，夜来风雨声，花落知多少。”

    一首吟罢，满座顿时哄堂大笑，连晋王与王妃也禁不住笑出了声。待众人笑毕，晋王却又开口道：“这首看似浅显平淡，细细品来却别有洞天，本王心实喜爱，到底是念卿懂我。”他目光清澈地望向沈思，幽幽笑道，“要知只有心无杂念、怡然自得之人，方能春眠不觉晓，也只有远离凡尘纷扰、车马喧嚣，才得处处闻啼鸟，不问萧萧风雨之声，只将满腔闲情付与烂漫春光，感念微雨过后的花开花落、众卉新姿，何其恬淡平和？此等境界，本王诚向往之……”

    此言一出，其余人等自不必说，就不屑地撇开了下巴。

    晋王本是好玩好闹之人，可今日不知为何却沉默了许多，未到午夜，他便意兴阑珊地遣散了众人。王妃领着绯红郡主离席之前，特意来在沈思身旁悄悄嘱咐道：“今日除夕佳节，就劳念卿代我陪着王爷守岁吧。”

    见晋王慢悠悠朝门口踱去，沈思踟蹰片刻，最终默默追了上去。晋王好似认定他会跟着一般，头也不回地轻声说道：“念卿啊，本王依稀记得几年前随皇帝前往揽月山的情景，幽幽鸟鸣，潺潺溪涧，山入云端，恍若仙境。偶有牧童骑在牛背上踏着露水穿林而过，那小调儿是如何唱的来着？”

    沈思清清喉咙，小声哼道：“揽月山，玉湃川，五百丈，到天边，红崖顶，有神仙，乘风去，入云端……”

    “真好，真好啊……”晋王一边听着一边若有所思地不住点头，眼里涌起无尽遐想。又走出一段，他对沈思说道，“念卿，陪本王去个地方吧。”

    晋王带了沈思七拐八绕，竟来到了沈思先前追狐狸时无意撞进的那间小院落。他挥手责令一众侍从都守在院外，只带沈思一人穿过小径步入了佛堂。佛堂里燃着香烛明灯，庄严肃穆，角落处摆着一张崭新的牌位，前头还备了贡品冥镪。

    晋王在屋内站定，盯着无名牌位凝视良久，长长叹了一口气：“姜韵声去了，就在今晨。因正值节庆不便操办丧事，只好先悄悄移出了府去。唉……他苦撑许多时日，到底没能熬过年关……”

    沈思听送饭的小丫头讲，昨夜听见水阁里琴声凄凄婉婉奏了一夜，原来竟是绝响了，联想到那柄淬了剧毒的独幽琴，叫人顿感无限唏嘘。

    晋王回头扫了眼佛堂正中另一块署名“洪青”的牌位，忽然开口问道：“念卿想必早已知晓，本王是个天生的断袖，面对再漂亮再妖娆的女子也生不出半点情｜欲。你可会因此轻视于我？”

    他问得毫无征兆，令沈思措手不及，足足呆愣片刻才缓缓答道：“管你喜好男人、女人，你不都是卫守之？”

    晋王轻笑了一下，娓娓道来：“本王十六七岁时曾随季老将军研习领兵之术，因此结识了同在老师门下的洪青大哥。他是第一个让本王略略动心之人。可惜那时青哥与季家小姐互生爱慕，早早私定了终身，因此我便将这有驳伦常的念头深深埋在了心底，对青哥只以兄弟之情相待。谁知朔州一役，我等不幸被困，弹尽粮绝外无援兵，不得已孤注一掷拼死突围。那时我身负重伤，连胯下战马也中箭倒地，青哥不由分说将我架上了他的马，一刀砍在马屁股上，那马便驮着我狂奔而去，青哥自己则留在原地以血肉之躯阻挡着追兵，直至身中数刀血流如注，依旧不肯退却分毫……”

    见晋王眼圈泛红，沈思走上前